Кевин Ли не особенно удивлен тем, что его возвращение на ринг PFL в эту пятницу встречают скорее со скептицизмом, чем с энтузиазмом.
На пике своей карьеры 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC, однажды боролся за временный титул в легком весе и провел один из самых запоминающихся нокаутов в истории промоушена, отправив Грегора Гиллеспи в нокаут ударом ногой в голову в 2019 году. Однако этот нокаут стал также его последней победой в UFC до череды травм, поражений и смены весовой категории, которые поставили карьеру Ли под вопрос.
После еще одного длительного перерыва на восстановление после операции на колене, Ли одержал победу на региональном турнире в сентябре прошлого года, но теперь ему предстоит дебют в PFL против Гаджи Рабаданова, который идет на впечатляющей серии из 11 побед, включая три нокаута подряд.
«Многие меня списали со счетов», — сказал Ли в интервью MMA Fighting. «Многие обо мне забыли, многие сомневаются во мне, так что пришло время заткнуть им рты.»
«Я даже не особо виню людей за то, что они меня списали, потому что прошло уже пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе, это было начало пандемии. Для многих начало пандемии кажется вечностью. Более того, этот спорт так сильно вырос, появилось столько новых фанатов с начала пандемии, которые не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время заявить о себе и напомнить им, кто я такой.»
В промежутке между своей последней победой и подписанием с PFL, Ли изначально стремился вернуться в UFC и даже предложил принять участие в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это потребуется, чтобы доказать, что он снова в топовой форме.
В конечном итоге, UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как всё сложилось. Несмотря на сильное желание вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель – показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и дебют в PFL предоставляет ему ту же самую возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так и должно было случиться», — заявил Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топовый легковес. У меня появился соперник, который сейчас является одним из лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда находятся в UFC. Мы видели это на протяжении времени. Вы видели это со Strikeforce, видели с WEC в свое время, видели с PRIDE, видели со всеми этими крупными промоушенами, и несколько парней из PFL переходят туда и добиваются больших успехов.»
«Для меня главное – сам бой. Этот парень – топовый легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс для меня доказать, что я снова на вершине. Не обязательно делать это в каком-то конкретном промоушене. Я просто хотел нужный бой в нужное время, и так всё и получилось.»
Хотя с UFC нет разногласий, Ли определенно затаил обиду на Global Fight League после того, как подписал с ними контракт в качестве свободного агента с обещаниями больших гонораров и плотного графика боев.
После месяцев ожидания запуска промоушена, Ли изначально был запланирован на участие в дебютном турнире, но затем GFL внезапно отменил все шоу, и надежды на то, что организация когда-либо начнет работать, почти нет.
Ранее Ли намекал на возможный судебный иск против GFL, и он до сих пор явно зол на то, как развернулась вся эта катастрофа.
«Я ждал боя больше года», — сказал Ли. «Мое колено было в порядке как минимум последние шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL была просто безумным провалом. Я провел с ними шесть месяцев, я отдал им шесть месяцев своей жизни, чтобы просто сидеть в стороне. Это не то, что меня действительно интересовало. Еще до того, как я подписал с ними контракт, я сделал все возможное, чтобы убедиться, что они поняли это, и что такого не произойдет. Что я не собираюсь просто так отдавать шесть месяцев своей карьеры.»
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Эти другие промоушены и другие промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это и произошло.»
Ли сделал всё возможное, чтобы принять ситуацию спокойно, а затем у него появилась возможность посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Наблюдение за тем, как россиянин проходит ветерана UFC всего за 32 секунды, немедленно вызвало интерес Ли, и в тот вечер он сообщил представителям PFL, что был бы заинтересован в потенциальном поединке с Рабадановым в будущем.
Травма Джея-Джея Уилсона, который изначально должен был встретиться с Рабадановым, затем открыла дверь для Ли, чтобы подписать контракт с PFL и получить бой, который он всегда хотел.
«Я пришел на турнир PFL, когда они проводили первый раунд в легком весе в Орландо — единственным парнем, который меня заинтересовал, был Гаджи», — сказал Ли. «Он очень быстро нокаутировал Марка Диакези, показал большую скорость, силу, хорошую точность. Он был единственным легковесом там, кто меня по-настоящему заинтересовал.»
«Поэтому я сказал им, что был бы заинтересован в присоединении к организации, особенно для такого боя. И, как говорится, спустя три недели этот парень получает травму, они сразу же звонят мне, и я говорю `да`. Я не колеблюсь, ничего. Это то, чего я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время зажигать.»
